1931-ben Firenzében, ökológusok egyik találkozóján vetődött fel először ennek a különleges ünnepnek a gondolata, amely mára világméretű mozgalommá nőtte ki magát. Célja nem csupán a veszélyeztetett vagy ritka állatfajok, hanem az egész állatvilág ünneplése.
A világnap megtartására október 4-ét választották: ez ugyanis Assisi Szent Ferenc napja, akit többek között a természet és az állatok védőszentjeként tisztelnek.
Az állatok világnapján az állatjóléti szervezetek, egyesületek, csoportok és önkéntesek közösen szerveznek rendezvényeket (többek között versenyeket, ismeretterjesztő programokat, tanácsadást, adománygyűjtést, örökbefogadói napot, stb.); és céljuk, hogy felhívják az emberek figyelmét arra, hogy a körülöttünk élő állatok életére közvetve vagy közvetlenül, de mind hatással vagyunk, s épp ezért felelősséggel is tartozunk értük. A világnap segít tudatosítani az emberekben nem csak az állatok értékét, hanem annak fontosságát is, hogy vigyázzuk, óvjuk, szeressük őket – a legkisebb lepkéktől a legnagyobb bálnákig mindet.
„Bárcsak megértenék az emberek, hogy az állatok ugyanolyan kiszolgáltatottak, s ugyanúgy függenek tőlünk, mint a gyerekek; ezt a gyámságot ránk ruházták.” (James Harriot)